La naissance de Coca-Cola à Atlanta en 1886
La boisson la plus connue de la planète est née à Atlanta, le 8 mai 1886, et oui, 140 ans cette année ! Le docteur John Stith Pemberton, un pharmacien local «inventa » un sirop à base de feuilles de coca et de noix de kola. Il le vendait dans la pharmacie Jacob’s, ou de l’eau gazeuse était ajoutée et le verre vendu 5 cents dans une soda fountain. Cette boisson était déjà qualifiée de délicieuse et rafraichissante (« Delicious and refreshing ») un thème qui est encore aujourd’hui associé à Coca-Cola. Un coup de chance, le hasard ? Peut-être une démarche pragmatique en fait.
Il faut se pencher quelques années en arrière, en France, où Angelo Mariani, préparateur en… pharmacie, a créé le vin Mariani en 1863. Il préparait cette boisson avec des feuilles de Coca macérées dans du vin de Bordeaux. Même le pape Léon XIII apparait dans une publicité pour ce vin très renommé à l’époque et diffusé également aux Etats Unis.
Mais la consommation d’alcool est devenue la cible de nombreux mouvements aux Etats Unis au point que certaines villes, comme Atlanta, en interdirent la consommation. Plusieurs pharmaciens installèrent alors des fontaines distribuant des boissons de leur composition. John Pemberton en faisait partie et ce serait peut-être inspiré du sirop Mariani.
Dans cette version de l’histoire, Cocorico, le Coca-Cola serait un peu d’origine française !
Le comptable du docteur Pemberton, Franck Robinson, proposa le nom et la calligraphie de Coca-Cola. La pharmacie Jacob’s vend neuf verres par jour en moyenne la première année, on connait la suite !
Le docteur Pemberton ne réalisa jamais tout le potentiel de son invention. Il vendit au fur et à mesure les parts de son entreprise à différents partenaires puis vendit le solde en 1888, peu avant sa mort, à Asa G. Candler. Par contre, Asa G.Candler possédait lui un sens aigü des affaires et racheta au fur et à mesures les autres parts pour prendre le contrôle total de Coca-Cola
1893 : la machine est en marche
Asa Candler, ancien pharmacien devenu businessman, comprend rapidement la force de la publicité et le potentiel de sa boisson. Page pleine dans The Atlanta Journal, abandon de l’activité pharmaceutique, il se recentre sur le « soft drink». Il fonde The Coca-Cola Company le 29 janvier 1892 avec son frère John, Frank Robinson et deux autres associés. La marque Coca-Cola est déposée le 31 janvier 1893 et les premiers dividendes tombent…
Précurseur, Candler multiplie les efforts publicitaires, les bons et les produits dérivés. Les ventes augmentent et dès 1894 la première usine de fabrication du sirop de base voit le jour en dehors d’Atlanta, à Dallas puis à Chicago et Los Angeles l’année suivante.
Alors que Candler se concentre sur la distribution de sa boisson à partir des soda fountains, un autre concept va naître dans le Mississipi qui va permettre à Coca-Cola de prendre une dimension mondiale.
En 1894 Joseph A. Biedenharn, devant le succès de la demande auprès des soda fountains, devient le premier embouteilleur et commence à vendre des bouteilles de Coca-Cola pour les fermiers des environs. C’est le début du modèle encore d’actualité : une société qui fabrique le sirop et des embouteilleurs/distributeurs qui y ajoutent de l’eau gazeuse et font la mise en bouteille.
La bouteille contour
Dès 1915 Coca-Cola doit faire face à la concurrence et aux imitations. Pour lutter contre cela la compagnie lance un appel d’offres auprès de nombreux fabricants de bouteilles. La compagnie Root Glass Company de Terre Haute propose une bouteille qui permet sans ambiguïté de reconnaître instantanément une bouteille de Coca-Cola que même un aveugle pourrait identifier. La bouteille contour fut brevetée et distribuée en 1916.